原核细胞是可见光下最小的生命体。它是生命的最初形式之一，研究原核细胞对理解生命的起源和演化过程具有重要意义。
原核细胞没有核膜，其基因组直接存在于细胞质中，通常只有一个环状的染色体。它的大小往往在1-5微米之间，除了细胞壁和细胞膜外，没有其他如内质网、线粒体等细胞器。由于没有复杂的细胞结构和细胞器，原核细胞不适合进行高阶生物的复杂代谢和进化。
研究表明，最初的原核细胞可能是一种假设称为“RNA世界”的前生命体系，它们是没有蛋白质的，而是由RNA作为遗传物质，具有自我复制和自我修复的功能。不断的进化使原核细胞逐渐产生了细胞壁、叶绿体和细胞核等细胞器，最终演化出了高等生物。
